Lagt ut av Hvordan oppsto livet på jorden? Hvor kommer vi alle fra? Bak dagens luke skjuler noen av livets store spørsmål seg. Og svaret finner vi selvfølgelig blant bakteriene – faktisk blant metallspisende bakterier.
Da jeg i 2017 jobbet med boken Krigen mot bakteriene inviterte jeg meg selv med på en utflukt til noen av gruvene utenfor Løkken i Trøndelag, sammen med geolog Tor Grenne fra NTNU. Her hadde den fremragende geologen tidligere gjort et funn som hadde vakt internasjonal oppsikt: Det Grenne hadde funnet, i slagghaugene etter de gamle malmgruvene, var sporfossiler i jaspis-stein, en rød og veldig hard bergart.
Sporfossiler? Ja. Sporfossiler er ikke direkte rester etter planter eller dyr, slik vanlige fossiler er, men spor etter biologisk aktivitet. Det kan for eksempel være et spor i sanden, etter en dinosaur, som har blitt til fossil. Tilsvarende kan bakterier lage «fotavtrykk» etter sin aktivitet. Og det var slike geologiske strukturer, sporfossiler etter bakterier, Grenne hadde funnet. Og de var gamle.Jaspis er egentlig nedfall av jern fra hydrotermale skorsteiner som har blitt til stein. Slike skorsteiner finner vi den dag i dag, dypt nede på havbunnen, gjerne der kontinentalplatene skiller lag. Når Grenne kunne påvise sporfossiler i denne steinen fra Løkken, betød det at bakteriene han fant sport etter måtte ha levd der den gang jaspisen ble dannet, altså for omtrent 500 millioner år siden. Men enda viktigere: Når man først visste at man kunne finne spor etter bakterier i jaspis, forsto geologene raskt at de kanskje kunne finne langt eldre sporfossiler enn dem i Løkken, om de bare lette i enda eldre jaspis.
Og her kommer vi til kjernepunktet i dagens julekalender. For mange forskere mener at selve livet oppsto ved slike hydrotermale skorsteiner. I 2006 fant Tor Grenne og John Slack, fra U.S. Geological Survey, tilsvarende sporfossiler som Grenne fant på Løkken, i jaspis i Arizona i USA som var nesten to milliarder år gamle.
Så, i 2018 kom gjennombruddet: I et bergparti kalt Nuvvuagittuq-beltet øst for Hudsonbukta i Canada fant et knippe geologer tilsvarende sporfossiler som var 4,2 milliarder år gamle! Funnet skjøv sporene av liv på jorden tilbake med flere hundre millioner år, nesten helt tilbake til jordens opprinnelse for 4,5 milliarder år siden.
Bakteriene de hadde funnet spor av var såkalte jernspisende bakterier. Slike bakterier fins den dag i dag. De er noen fascinerende vesener. De puster jern som om det skulle være oksygen.
– Noen av bakteriene tåler temperaturer på 140 grader og trives og kan reprodusere seg på 122 grader, forteller Tor Grenne. Nå mener forskerne altså å ha funnet spor av dem som er over 4 milliarder år gamle! Tidligere sporfossiler var Den gang kunne havet ha temperaturer på langt over 100 grader uten å koke på grunn av det høye trykket i atmosfæren.
– Fra disse bakterienes ståsted er det vårt liv som er ekstremt, vi puster inn oksygen. Det kunne de aldri ha klart seg på, sier Tor Grenne.
Så kanskje var det altså her det hele begynte, dypt nede i havet, langs randen av en slik hydrotermal skorstein. Thiobacillus ferrooxidanser en vanlig jernoksiderende bakterie som fortsatt fins. Den kan vokse autotroft med toverdig jern eller reduserte svovelforbindelser som elektronkilder, og CO2som karbonkilde.
I morgen: Ny luke.
Erik Martiniussen 