Lagt ut av I dag skal det handle om John Snow. Denne kjente britiske anestesilegen var en av de første som forsto at bakterier var levende organismer og at de kunne gjøre oss syke. Før Snow (og faktisk også en tid etter at han var død) var den gjengse tesen av sykdom ble spredt med dårlig luft, såkalte miasme. Denne teorien hadde levd siden de gamle grekernes dager og var svært seiglivet.
Det var kjent at det fantes bakterier. Men biologiene brydde seg ikke noe om dem. Mikroorganismene var stadig omskiftelige og ikke stabile organismer, mente man. De kunne umulig ha noen betydning for oss mennesker, mente man. De feilaktige antakelsene skulle koster millioner av mennesker livet.
Snow kom fra enkle kår i York i England og må ha vært laget av noe spesielt. I 1836 flyttet han til London for å studere medisin og gjennom utdanningen sin og sin egen dyktighet, klarte han å slå seg opp fra fattigdommen. Blant annet hjalp han selveste dronning Victoria.
Så, på midten av 1800-tallet, spredte en ny og skrekkelig epidemi seg over Europa. Det var kolera. Ingen forsto hvor epidemien kom fra og hvordan man skulle stoppe den. Snow var den første til å foreslå at kolera spredte seg via skittent drikkevann, eller via mat som var vasket i skittent vann, og at sykdommen siden vokste og utviklet seg i tarmen, altså det vi i dag kaller fekal-oral rute. Med fasiten i hånden vet vi i dag at han hadde rett. Men på Snow sin tid var dette en dristig påstand. Etablissementet på den tiden avviste teorien som grunnløs.
I august 1854 fikk Snow muligheten til å bevise at han hadde rett. Da brøt det ut en ny svært dødelig koleraepidemi midt i Soho. Fra sitt kontor i 18 Sackville Street, kunne Snow se hvordan tragedien utspilte seg fra første rad. I løpet av bare tre dager, i månedsskiftet august/september 1854, hadde 127 mennesker dødd. Ifølge teorien om miasme ville mennesker som ble utsatt for den samme stanken få de samme sykdommene. Men Snow fant at dødstallene kunne variere fra hus til hus og fra gate til gate. Ved å snakke med lokalbefolkningen klarte Snow å lokalisere en vannpumpe i Broad Street som den mulige kilden til utbruddet.[1] Hans kjemiske og mikroskopiske undersøkelser av vannet i pumpen, kunne likevel ikke fastslå årsaken til sykdomsutbruddet, men argumentasjonen var overbevisende nok til at myndighetene fjernet hendelen på pumpen, noe som stanset utbruddet.
For å støtte teorien sin fikk han lagd et kart over Soho der han plottet inn bostedsadressen til alle de 578 menneskene som hadde dødd av kolera.[2] Dette gjorde han ved å sette en svart strek for hvert dødsfall over de adressene det gjaldt. Siden markerte han på kartet hvor de ulike vannpumpene i bydelen var plassert på kartet. Kartet er siden kalt spøkelseskartet.
I en bok han siden ga ut gikk Snow langt i å si at kolera smitten skyldtes mikroorganismer: «For the morbid matter of cholera having the property of reproducing its own kind, must necessarily have some sort of structure, most likely that of a cell. It is no objection to this view that the structure of the cholera poison cannot be recognized by the microscope, for the matter of smallpox and of chancre can only be recognized by their effects, and not by their physical properties.»[3]
Men heller ikke nå, nådde Snow fram. Tåkesnakket om miasme var så inngrodd at ingen ville høre på Snow. En av datidens ledende epidemiologier, William Farr, mente han tok feil. Først under koleraepidemien i 1866 da Farr hadde funnet de samme sammenhengene som Snow, konkluderte Farr med at Snow hadde hatt rett. Snow fikk likevel ikke ta del i denne anerkjennelsen. Han døde av slag i 1858, bare 45 år gammel.
Kolera tar mange liv den dag i dag. Ifølge Verdens helseorganisason dør årlig 130 000 mennesker av kolera. Spesielt i krigssoner og i områder der infrastruktur og vannledninge rhar brutt sammen sprer gjerne kolera seg. 2017 var Jemen rammet av et stort kolerautbrudd hvor store deler av landet ble rammet. Fortsatt rapporteres det om tilfeller. Gode vann- og sanitærforhold er helt kritisk under kolerautbrudd og for å forbygge utbrudd. Sykdommen er forårsaket av bakterien Vibrio cholerae.
[1] Beskrivelsene av kolera-utbruddet i Broad Street, og måten Snow kartla kilden, er hentet fra Johnsen, S. (2006).
[2] Johnsen, S. (2006).
[3] Snow, John (1855).
Erik Martiniussen 